La industria de la salud en Estados Unidos hace unos meses que tiembla ante la posibilidad de que Amazon comience a vender medicamentos de venta bajo receta, lo que sumaría un nuevo competidor poderoso a un sector que mueve u$s 450.000 millones al año.
El gigante del e-commerce no ha dicho nada sobre sus intenciones, lo que lleva a los analistas e inversores a recolectar fragmentos de información para evaluar si finalmente dará el paso.
Pero la mera idea de que Amazon ingrese al mercado farmacéutico ya tiene consecuencias. De hecho, muchos analistas la citan como la razón principal detrás de un acuerdo entre CVS Health, uno de los mayores operadores de farmacias en el país, y Aetna, una aseguradora.
A las recientes iniciativas de las cadenas de farmacias para ofrecer entrega de medicinas a domicilio al día siguiente de recibido el pedido también se las vincula con la posibilidad de que Amazon ponga un pie en el mercado.
No es sólo el tamaño de la oportunidad lo que tienta a la compañía de Jeff Bezos, sino también la posibilidad de bajar los precios e irrumpir en una industria opaca, en la que no es fácil saber a quién culpar por el encarecimiento de los remedios.
Casi todos en EE.UU. están de acuerdo en que los medicamentos son demasiado caros, pero la industria no sabe a quién hacer responsable: si a las empresas farmacéuticas, los vendedores mayoristas o a los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, su sigla en inglés), que actúan como intermediarios entre los laboratorios farmacéuticos y sus clientes.
"Creo que hay muchas oportunidades para tomar medidas de eficiencia con un impacto en el control de los precios de los medicamentos en este país", dijo Michael Rea, CEO de Rx Savings, una empresa que diseña software para ayudar a los empleadores y a sus trabajadores a gastar menos en remedios. "Un nuevo competidor como Amazon pondría presión sobre las farmacias y los PBM para que hagan más con menos".
La especulación sobre Amazon ha hecho que un año ya muy difícil sea incluso peor para las cadenas de farmacias. Los inversores ya borraron más de u$s 40.000 millones del valor de mercado de sus mayores operadores (Walgreens, Boots Alliance, CVS y Rite Aid) desde el inicio de 2017.
Entre sus problemas están la caída de los precios de los medicamentos genéricos, lo que redujo la suma que ganan las empresas ganan por receta; y el entorno desfavorable para el retail tradicional, en momentos en que los clientes se van a internet.
"Los vendedores minoristas de medicamentos tienen mucho de qué preocuparse si Amazon juega bien sus cartas. Podría ofrecer genéricos mucho más baratos que los grandes actores", dice Alex Schlmezer, CEO de Mesa Rx, una consultora de ahorro en el gasto farmacéutico.
Aunque Amazon guarda silencio sobre sus planes, durante los últimos meses se mostró cada vez está más interesada en el campo de la salud. Mantuvo reuniones con ejecutivos de la industria y contrató gente con experiencia en seguros y PBM.
La empresa también invitó a sus oficinas de Seattle a varios ejecutivos de empresas del sector farmacéutico, reuniones en las que los participantes hablaron de los desafíos que enfrenta la industria y el alto precio de los medicamentos, según personas que estuvieron presentes en las mismas.
Sin hechos concretos, los analistas especulan sobre sería la incursión de la empresa de Bezos con los medicamentos con receta.
Para Ana Gupte, analista de Leerink, la empresa entraría primero a la venta mayorista, utilizando su capacidad de almacenamiento y experiencia logística. Esos márgenes son pequeños, pero Amazon opera con márgenes incluso menores, manifestó.
Gupte piensa que Amazon luego entrará rápidamente a la venta directa a usuarios, incrementando la proporción de recetas entregadas por correo. "Si logra que la experiencia sea igual de transparente y amigable que en otros bienes y servicios, intensificará esa penetración", anticipó. También podría vender remedios en farmacias minoristas ubicadas en sus más de 450 tiendas de Whole Foods, sostuvo Gupte.
En una charla inversores el mes pasado, Ian Read, CEO de Pfizer (la mayor laboratorio de medicamentos de EE.UU.) aseguró que es real la posibilidad de que Amazon entre al mercado. "Cualquier sistema de distribución que pueda recortar los costos y ofrecer una gran disponibilidad de productos a los pacientes sería de interés para toda la industria", manifestó.
