La fertilidad como método para predecir recesiones

Un estudio indica que la cantidad de concepciones empezó a caer al menos un trimestre antes de que comiencen las últimas tres contracciones económicas de EE.UU.





Quien busque evidencia de que se viene una recesión, debe contar cuántas mujeres están embarazadas. Ésa es la conclusión de una nueva investigación estadounidense que sugiere que los economistas y los inversores deberían prestar atención a la fertilidad para saber cuándo habrá un derrumbe de la actividad económica.

Un estudio publicado ayer por el National Bureau of Economic Research (NBER) muestra que, con anterioridad a las últimas tres recesiones norteamericanas, la cantidad de concepciones empezó a caer al menos tres meses antes de que la economía empiece a contraerse. Si bien investigaciones previas indican cómo las tasas de natalidad siguen los ciclos económicos, el estudio de NBER es el primero en demostrar que las caídas de la fertilidad son un importante indicador de las recesiones.

Daniel Hungerman, profesor de economía de la Universidad de Notre Dame y uno de los autores del informe, señaló que es "llamativo" que la disminución de los embarazos fue evidente antes de la recesión que llegó tras la crisis financiera de 2007, sabiendo que siempre se dijo que esa caída de la actividad había sido difícil de predecir.

"Ninguno de los expertos la vio venir y en sus primeros meses muchos directivos de empresas estaban convencidos de que a la economía le estaba yendo bien". Las estadísticas de fertilidad contaron una historia distinta. La cantidad de concepciones en EE.UU. subió levemente entre el primer semestre de 2006 y el primero de 2007. Pero la tasa de crecimiento interanual se volvió negativa en el tercer trimestre de ese año, cuando los índices de acciones todavía marcaban récords históricos y seis meses antes de un descenso similar en la producción económica.



El análisis utilizó datos sobre 109 millones de nacimientos en EE.UU. entre 1989 y 2016 para estudiar de qué manera cambiaron las tasas de fertilidad a lo largo de los últimos tres ciclos económicos, a principios de los noventa, a principios de los 2000 y a fines de esa misma década. Encontró patrones similares en los tres casos.

"Una manera de pensar esto es que la decisión de tener un hijo a menudo refleja el nivel de optimismo que uno tiene en cuanto al futuro", dijo Kasey Buckles, otro profesor de Notre-Dame y coautor del estudio. Las investigaciones publicadas a través de NBER en general son dirigidas por académicos de sus propias universidades.

El equipo descubrió que el descenso en el número de concepciones predijo las recesiones y con la misma anticipación (si no más) que muchos indicadores de uso habitual como confianza del consumidor, mediciones de incertidumbre, y compras de productos caros como lavarropas y autos.

La correlación entre las concepciones y las recesiones no es perfecta. Ha habido períodos en que las concepciones disminuyeron pero la economía, no. El profesor Buckles dijo: "Podría ser difícil en la práctica determinar si una caída de 25% en las concepciones es realmente señal de una desaceleración económica futura. Pero ése también es el problema con muchos de los indicadores económicos comúnmente utilizados".

No sería la primera vez que se proponen mediciones inusuales del desempeño económico. En los años 20, se sugirió que el largo de las polleras que vestían las mujeres estaba vinculado al desempeño de la Bolsa.

El presidente de Estée Lauder, Leonard Lauder, propuso el índice del lápiz labial en 2001, diciendo que las compras de cosméticos estaban inversamente correlacionadas con la salud de la economía. Con la recesión de 2008 nació el índice de la corbata, cuyas ventas supuestamente subían cuando los empleados temían perder el trabajo.

Es posible que las tasas de natalidad durante las recesiones caigan por el mayor número de embarazos que se interrumpen de una u otra manera. Pero tras estudiar los datos disponibles, los autores concluyeron que las tasas no subían lo suficiente como para representar el resultado que encontraron.